Jean-Paul Jourdan (1930-2023) restera dans l’histoire comme le « père de la spiruline artisanale ». Ingénieur chimiste de formation, il a consacré la seconde moitié de sa vie à transformer une micro-algue méconnue en un outil de lutte contre la malnutrition et en un modèle d’agriculture paysanne durable. Voici une biographie retraçant son parcours et les éléments clés de son œuvre technique.
I. De l’industrie chimique à l’engagement humanitaire
Né en 1930, Jean-Paul Jourdan suit un brillant cursus scientifique : diplômé de l’École Supérieure de Chimie Industrielle de Lyon, il complète sa formation par un Master en génie chimique au prestigieux Massachusetts Institute of Technology (MIT) aux États-Unis. Sa carrière se déroule d’abord dans les grands groupes industriels français (Progil, puis Rhône-Poulenc) jusqu’en 1985.
C’est lors de sa « pré-retraite » que sa vie bascule. Sensibilisé aux enjeux du tiers-monde, il rencontre le Dr Ripley Fox, pionnier de la lutte contre la malnutrition par les algues. Jourdan met alors son expertise de chimiste au service d’une cause noble : rendre la culture de la spiruline accessible à tous, sans dépendance technologique lourde. Il s’installe à Mialet, dans les Cévennes, où il crée un bassin expérimental qui deviendra le laboratoire à ciel ouvert de la spiruline artisanale française.
II. Le Manuel : Une bible technique pour le monde entier
Son travail le plus emblématique est sans doute son manuel de culture, intitulé « Cultivez votre spiruline ». Ce document, régulièrement mis à jour jusqu’en 2018, est devenu la référence mondiale pour les petits producteurs. Contrairement aux approches industrielles, Jourdan y prône une approche « basse technologie » (low-tech) mais scientifiquement rigoureuse.
1. Les fondements du milieu de culture
Selon le manuel de Jourdan, la spiruline (Arthrospira platensis) nécessite un milieu de culture spécifique alliant alcalinitéet nutriments. Il a simplifié les formules chimiques pour qu’elles soient reproductibles partout. Le milieu standard repose sur :
- Le bicarbonate de sodium (NaHCO3) : C’est l’élément central qui maintient un pH élevé (entre 9 et 10,5), protégeant la culture des contaminants tout en fournissant le carbone nécessaire.
- Les sels minéraux : Sulfate de magnésium, phosphate de potassium et surtout du fer (souvent apporté sous forme chélatée pour rester disponible).
- L’azote : Essentiel pour la richesse en protéines (60-70%), souvent apporté par l’urée ou des nitrates.
2. La gestion des paramètres critiques
L’ingénieur souligne l’importance de trois facteurs interdépendants :
- La température : La spiruline est thermophile. Son optimum se situe entre 35°C et 37°C. En dessous de 20°C, la croissance s’arrête ; au-dessus de 40°C, la culture risque de mourir.
- La lumière et l’agitation : La photosynthèse dépend de l’ensoleillement. L’agitation (par roue à aubes ou pompe) est cruciale pour éviter la photo-inhibition des cellules en surface et l’anoxie des cellules au fond, tout en homogénéisant la température.
- La densité (Secchi) : Jourdan a popularisé l’utilisation du « disque de Secchi » pour mesurer la concentration de la culture de manière visuelle et simple. Une récolte est généralement préconisée lorsque la visibilité descend en dessous de 2 à 3 cm.
III. L’innovation sociale : La spiruline « paysanne »
Au-delà de la technique, Jean-Paul Jourdan a théorisé le concept de ferme de spiruline à taille humaine. Il a collaboré étroitement avec des organisations comme Antenna Technologies et Technap pour installer des fermes en Afrique (Tchad, Mali, Niger), en Inde et en Amérique latine. Son objectif était double : produire localement pour soigner les enfants malnutris et créer une activité économique viable pour les populations locales.
En France, il a été le parrain de la Fédération des Spiruliniers de France. Grâce à lui, la France est devenue l’un des rares pays occidentaux à posséder un réseau de plus de 150 petites fermes artisanales. Il a enseigné au CFPPA de Hyères, formant des générations de « jardiniers de la spiruline ».
IV. Un héritage scientifique et éthique
Jean-Paul Jourdan n’était pas seulement un technicien ; c’était un communicant infatigable. À travers ses « Petites Nouvelles de la Spiruline », une newsletter mensuelle qu’il a tenue pendant deux décennies, il partageait gratuitement les résultats de ses expériences : essais sur le séchage solaire, optimisation de la récolte par filtration, ou encore utilisation du gaz carbonique pour booster les rendements.
Il insistait sur la qualité du produit fini. Selon son manuel, une spiruline de qualité doit être séchée à basse température (moins de 45°C) pour préserver ses vitamines et ses pigments (phycocyanine). Le résultat est une « paillette » au goût de champignon ou de graine séchée, loin de l’odeur forte des poudres industrielles oxydées.
Conclusion
Jean-Paul Jourdan s’est éteint en décembre 2023, laissant derrière lui une œuvre immense. Son manuel de culture reste, pour tout aspirant spirulinier, le point de départ indispensable. Il a prouvé qu’un haut niveau de compétence scientifique pouvait être mis au service de la simplicité et du partage. Comme il aimait à le dire, la spiruline est un « aliment du futur » qui appartient à ceux qui la cultivent avec soin et humanité. Son travail continue de nourrir des milliers de personnes et d’inspirer une agriculture qui réconcilie enfin la science de pointe et la solidarité internationale.