Ripley D. Fox (1902-2002) et l’une des figures majeures de l’histoire moderne de la spiruline. Biologiste américain, formé aux sciences naturelles et à la phycologie (l’étude des algues). Il consacre une grande partie de sa carrière à l’exploration, à la valorisation et à la diffusion mondiale de la spiruline comme ressource nutritionnelle durable. Son travail à joué un rôle déterminant dans le passage de la spiruline d’un aliment traditionnel local à une production organisée et internationale.
Après des études scientifiques aux États-Unis, Ripley Fox s’intéresse très tôt au micro-organismes photosynthétiques et aux écosystèmes aquatiques extrêmes. Son parcours prends un tournant décisif dans les années 1960 lorsqu’il participe à des missions d’études en Afrique centrale autour du lac Tchad. Là il observe que les populations Kanembu récoltent depuis des générations une biomasse bleu-verte à la surface de l’eau, qu’elles filtrent, sèchent et consomment sous forme de galette appelée « Dihé ». Cette pratique traditionnelle déjà signalée par des explorateurs et scientifiques auparavant, retient particulièrement son attention. La substances consommée est identifiée comme une cyanobactéries du genre Arthrospira et communément appelé Spiruline.
Ripley Fox comprend alors que cette ressource locale possède un potentiel nutritionnel considérable à une époque marquée par les préoccupations croissantes concernant la malnutrition et l’explosion démographique, il voit dans la Spiruline, une solution possible, à la fois riche en protéines et relativement simple à cultiver. Ses travaux contribuent à mieux caractériser la composition biochimiques de la spiruline: forte teneur en protéines (souvent plus de 60 % du poids sec), présence d’acides aminés essentiels, richesse en fer, en bêta-carotène et en pigments antioxydants comme la phycocyanine.
Dans les années 1970 Ripley Fox, s’engage activement dans la structuration de projets de production et de recherche. Il participe à la création et au développement d’organisations visant à promouvoir la spiruline comme aliment d’avenir notamment la Spirulina association of America. Son approche est à la fois scientifique et humanitaire. Il ne s’agit pas seulement de développer une nouvelle filière économique mais de proposer une culture accessible aux régions confrontés à l’insécurité alimentaire.
Ripley Fox contribue également à la diffusion des techniques de culture contrôlée. Alors que la spiruline était traditionnellement récoltée dans des milieux naturels alcalin (comme le lac Tchad ou certains lacs mexicains), il soutient le développement de bassins artificiels peu profonds permettant de maîtriser les paramètres de croissance: pH élevé, agitation constante, apport de nutriments, contrôle de la contamination. Ces système en « raceways » (bassins ouverts en circuit fermé) deviennent progressivement la méthode dominante de production à l’échelle industrielle.
Convaincu du potentiel mondial de la Spiruline, Fox multiplie les conférences, publications et missions d’expertise. Il collabore avec des chercheurs, des O.N.G. et des institutions internationales intéressées par les protéines alternatives. Ses travaux contribuent à attirer l’attention d’organisations comme l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture ( FAO) sur la Spiruline en tant que complément alimentaire potentiel dans les programmes de lutte contre la malnutrition.
Au-delà de la promotion Fox s’implique dans des projets concrets de terrain, il soutient l’implantation de fermes pilotes dans plusieurs pays en développement ou la spiruline peut être produite localement avec des infrastructures relativement simples. Son objectif est de favoriser une autonomie alimentaire à petite échelle, des unités de production capables de fournir des compléments protéiques aux populations locales, notamment aux enfants et aux femmes enceintes.
Sur le plan scientifique, il participe à la clarification taxonomique et à la vulgarisation des connaissances sur la Spiruline. Longtemps appelé spirulina l’organisme cultivé commercialement appartient en réalité au genre « Arthrospira » notamment « Arthrospira Platensis » et « Arthrospira Maxima » mais l’usage du terme spiruline s’est maintenu dans le langage courant et commercial. Replay. Fox contribue à populariser ces distinctions auprès des producteurs et du grand public, sans jamais perdre de vue l’objectif principal, valoriser ses qualités nutritionnelles et écologiques.
Son action s’inscrit également dans un contexte plus large d’enthousiasme pour les micro- algues dans les années 1960-1970. A cette époque, chercheurs et industriels explorent diverses espèces pour produire des protéines unicellulaires parmi elles, la Spiruline se distingue par sa digestibilité, sa culture relativement simple et sa bonne acceptabilité alimentaire. Il participe à cette dynamique en mettant en avant la spiruline, comme l’une des candidates les plus prometteuses.
Jusqu’à la fin de sa carrière Ripley Fox demeure un ardent défenseur d’une production responsable et adaptée aux réalités locales. Il insiste sur la qualité sanitaire, la formation des producteurs et l’importance de recherches continues pour garantir la sécurité et l’efficacité nutritionnelle du produit. Son travail contribue à structurer un réseau international d’acteur scientifiques, d’agriculteurs, d’entrepreneurs et d’humanitaires engagés autour de cette cyanobactérie singulière.
À sa mort en 2002, la spiruline est déjà cultivée sur plusieurs continents et reconnue comme un complément alimentaire à haute densité nutritionnelle. L’héritage de Ripley D. Fox réside autant dans ses contributions scientifiques que dans sa vision: celle d’une ressource microscopique est capable de répondre à des enjeux globaux. Grâce à lui et à d’autres pionniers la spiruline est passée du statut d’aliment traditionnel régional à celui d’un aliment internationalement commercialisé, au croisement de la nutrition, de l’écologie et du développement durable.
Publication:
SPIRULINE – technique pratique et promesse
chez EDISUD